Жерар Рэймонд Ланвен родился 21 июня 1950 года в местечке Булонь-Бийанкур, пригород Парижа. Обладая бунтарским характером, он никогда не представлял свою жизнь в рамках стандартной схемы «школа – университет – офис». Когда Ланвену исполнилось семнадцать лет, он решил не просиживать штаны за партой, а сразу пошел на поиски работы. Жерар торговал на рынке, пока случайно не познакомился с двумя видными французскими актерами: Сильвет Эрри, более известной как Миу-Миу, и Мишелем Колюччи, популярным юмористом под псевдонимом Колюш. Они пригласили Жерара в экспериментальный театральный клуб «Кафе де ля гар», расположенный в Париже. Здесь когда-то работали многие кинозвезды, в том числе Патрик Деваэр и Жерар Депардье. Ланвен поначалу трудился в «Кафе де ля гар» разнорабочим, но через некоторое время стал одним из трех основателей собственного театра-кафе, получившего название «Ла Верв Пичардно».
Постоянное вращение в творческих кругах принесло свои плоды. В 1977 году Ланвен дебютировал в кино в комедийной ленте «Вы не получите Эльзас и Лотарингию». Первая роль ему досталась благодаря давнему другу Колюшу, работавшему над фильмом в качестве режиссера, продюсера и исполнителя главной роли. Несмотря на то, что картина получила достаточно высокие оценки зрителей и критиков, на дебютанта не обрушилась громкая слава. Впереди его ждали несколько небольших ролей в фильмах «У героев не мерзнут уши», «Глупый, но дисциплинированный», «Ночной бардак» и ряде других. Актерская карьера Ланвена резко пошла в гору с наступлением восьмидесятых. Все началось с того, что Жерара утвердили на центральные роли сразу в трех картинах: комедии «Обман», драматическом фильме «Неделя отпуска» и мелодраме «Разумно ли это?», где главную героиню сыграла его подруга Миу-Миу.
В 1981 году Ланвена неожиданно пригласили в нашумевшую криминальную драму Алена Корно «Выбор оружия». На съемочной площадке ему довелось бок о бок работать с такими мировыми величинами, как Жерар Депардье, Катрин Денев и Ив Монтан. После выхода следующей картины «Странное дело» он начал получать многочисленные предложения на главные роли. Так, в 1982 году свет увидел фантастический боевик Ива Буассе «Цена риска», затем – криминальная драма Жан-Клода Миссьена «Стрельбы» и, наконец, комедия Мишеля Блан «Вали отсюда» (1984). Все эти проекты принесли актеру бесспорную популярность и армию поклонников. В дальнейшем Жерар исполнил немало ярких и интересных ролей, а наиболее успешными работами в его карьере оказались киноленты «Любимый сын», «В самое сердце», «Полный привод», «Три часа на побег» и драма 2011 года «Неприкасаемые».
