Родился актер 17 июня 1961 года в пригороде Парижа Нейи-сюр-Сен в обычной французской семье, где жила семейная легенда о том, что прабабушка Дени русская дворянка. Без малого 40 лет Дени верил в эту легенду и единственный в школе в качестве дополнительного языка выбрал русский. Но семейная легенда рассеялась, когда Дени Лавану удалось выяснить, что прабабка была англичанкой, просто очень долго жила при дворе, а выйдя замуж за англичанина, вернулась в родную страну и принесла в семью очень много русских традиций. Дени Лаван увлекся актерством в очень раннем возрасте и долго не мог определиться со способом самовыражения. Подростком он уже ходил по улицам города, выступая как мим и жонглер с уличными номерами. В 1982 году ему предложили сняться в телеспектакле «Отверженные», Дени это понравилось и, как говорил сам актер, он стал бродить по фильмах в образах бродяг и убийц.
В 1983 году в агентстве для безработных актеров его заметил такой же неприкаянный режиссер Леос Каракс. Леос искал актеров для своей первой картины «Парень встречает девушку» и взял Дени на ведущую роль – несчастно влюбленного юноши. Они с первых минут нашли общий язык, и режиссер снял актера в последующих двух фильмах. В 1986 году в картине «Дурная кровь», где он сыграл отчаянного хулигана, а в 1991 году это был кинофильм «Любовники с нового моста». За роль в нем Лаван был номинирован на Премию Европейской киноакадемии как «Лучший актер». После премьеры кинофильм не поняли и режиссер на долгих 8 лет отказался от съемок, а спустя много лет кинокритики отметили его как один из самых стильных фильмов десятилетия.
В последующие годы Дени много снимался и играл роли глубокие, интересные, нестандартные иногда трудно понятные. 1994 год – «Партия в шахматы», в нем Дени сыграл в паре с Пьером Ришаром и Катрин Денев. 1999 год – «Тувалу», фильм-шедевр, трогающий до глубины души, где партнершей Дени стала Чулпан Хаматова. Также в этом году вышел фильм «Красивая работа», многие кинокритики роль в этом фильме называют лучшей ролью актера. Он сыграл легионера Галу, решившегося на преступление против товарища. Следующей работой известной мировому зрителю стал фильм «Мистер Одиночество», вышедший в 2007 году. В фильме Дени Лаван блистательно сыграл двойника Чарли Чаплина. Актер является поклонником актера и немого кино.
В 2008 году Каракс снова пригласил Дени в свой фильм. Это вторая часть трилогии «Токио!». Месье Мерд – жуткое существо, вылезающее из канализации. Этот гротескный образ, любимый актером и режиссером, перешел в их следующий фильм «Корпорация «Святые моторы», вышедший в 2012 году. Мистер Оскар, главный герой картины, может стать бродягой или богачем, циничным убийцей, молодым парнем или стариком с бандитским прошлым. Кинофильм стал первой полнометражной картиной Леоса Каракса после 10-летнего перерыва и посвящен памяти его жены.
Кроме кино Дени Лаван очень любит театр и в настоящее время много играет на сцене. Часто сам ставит моноспектакли, что чрезвычайно сложно. Французы любят такой жанр, а Лаван умеет держать зрителя от начала до конца пьесы, и сравнивает свои моноспектакли с одиночным плаванием.
