Родился 20 августа 1958 года в Нью-Йорке, в семье еврея Бернарда Рассела и итальянки Марии. Отец мальчика был исполнительным директором по продажам в полиграфическом издательстве Simon & Schuster. После окончания школы Дэвид поступил в престижный колледж, который впоследствии окончил с дипломом в области политологии. Первыми режиссерскими работами стали две короткометражные ленты 1987 и 1990 годов. Первая полноценная картина вышла в российском прокате в 1994 году под названием «Раскрепощение». Эта черная комедия была создана Расселом по собственному сценарию. Оригинальное название фильма происходит от сленгового выражения, обозначающего процесс мастурбации, а сюжет картины включает пикантную сцену инцеста между матерью и сыном. Главную мужскую роль в картине исполнил начинающий актер Джереми Дейвис, для которого роль в картине стала только второй актерской работой в карьере. Фильм вызвал бурные и противоречивые отклики критиков, был показан в рамках кинофестиваля «Сандэнс», где получил премию «Независимый дух» как «Лучший сценарный дебют», а также был удостоен приза зрительских симпатий.
Второй режиссерской работой Рассела стала комедия «Не будите спящую собаку». Сюжет фильма рассказывал историю о том, как молодому отцу пришла в голову неожиданная мысль - он не сможет дать имя своему новорожденному сыну до тех пор, пока не разыщет своих настоящих биологических родителей. Герой собрался в далекое путешествие, прихватив с собой жену и врача-психиатра. Впервые фильм был показан на кинофестивале в Каннах. Главные роли с блеском исполнили Бен Стиллер, Патриция Аркетт и Теа Леони. Картина получила феноменально высокий рейтинг в 100% на сайте Rotten Tomatoes. Особенным достоинством работы стала абсолютная непредсказуемость сюжета.
Через три года на суд зрителей вышла новая картина Дэвида Рассела. Военная приключенческая комедия «Три короля» повествовала историю о ситуации в Ираке весной 1991 года, когда Соединенные Штаты вовсю праздновали победу над Саддамом Хусейном, а главные герои начали охоту за припрятанным золотом президента. Главные роли в боевике исполнили Джордж Клуни, Марк Уолберг, Спайк Джонз и Ice Cube. Фильм принес создателям существенную прибыль, собрав в мировом прокате порядка 107 миллионов долларов. В 2004 году режиссер закончил работу над философской комедией «Взломщики сердец», представляющей историю о небольшом детективном агентстве, нанятом для расследования смысла жизни главного героя. Для воплощения образов Рассел привлек в проект плеяду актеров – Дастин Хоффман, Лили Томлин, Джуд Лоу, Наоми Уоттс, Джейсон Шварцман, Изабель Юппер и бессменный Марк Уолберг. Картина не окупила своего производства. В 2010 году Дэвид создал биографическую драму «Боец». Сюжет фильма был построен на реальных событиях. Главными действующими лицами ленты стали братья-боксеры Микки Уорд и Дикки Эклунд. Старший брат - бывший крутой боец и победитель чемпионатов - скатился по социальной лестнице в результате приобретенной и прогрессировавшей наркотической зависимости, на которую окружающие близкие люди годами закрывали глаза. Младший брат – неудачливый боксер, решивший оставить тренировки с ненадежным старшим братом, чтобы добиться успеха самостоятельно. Изначально режиссером проекта должен был выступить Даррен Аронофски, а главные роли были предложены Брэду Питту и Мэтту Дэймону. Но в дальнейшем образы братьев воплотили на экране Марк Уолберг и Кристиан Бэйл. Оба актера уделили огромное внимание созданию соответствующей физической формы: Бейл, старший брат, сел на жесточайшую изнурительную диету и катастрофически исхудал, тогда как Уолберг, младший брат, наоборот, проводил часы в физических тренировках. Результатом затраченных усилий стали многочисленные номинации на престижные кинопремии, включая «Оскар», BAFTA и «Золотой глобус».
