Родился 9 апреля 1982 года в канадском городе Оттава. Его отец торговал антиквариатом, а мать была журналистом-фрилансером. Полное имя Джея, данное при рождении, – Джонатан Адам Саундерс Барушель. Также у него есть сестра, которая на пять лет младше самого Джея. Он с детства мечтал стать актером и посещал школу искусств в Монреале. Когда Джею исполнилось четырнадцать, ему выпало сыграть одну из своих первых ролей, то был канадский телесериал «Мой родной город». Также он засветился в одном из эпизодов сериала «Боишься ли ты теноты?». Вскоре он был выбран ведущим телевизионной передачи «Популярная механика для детей», которую, правда, покинул спустя год работы ради карьеры в кино. После небольшой роли в одной из частей сериала «Самая плохая ведьма» ему досталась роль в семейной комедии «Кто получит дом?», а затем Джей Барушель вновь появился в ряде эпизодов сериала «Боишься ли ты темноты?».
Карьера Джея развивалась достаточно плавно. Так, в 2000-м году он сыграл одну из второстепенных ролей в получившей высокие отзывы критиков картине «Почти знаменит». Затем с его участием вышли комедийная мелодрама «Правила секса» и триллер «Игра возмездия». Но куда большую популярность Джей Барушель получил после выхода драмы Клинта Иствуда «Малышка на миллион», главные роли в котором исполнили сам Иствуд, Морган Фриман и Хилари Суэнк. Фильм получил четыре премии «Оскар» при семи номинациях и два «Золотых глобуса». В 2007 году на экранах появился другой успешный фильм, одну из ролей в котором исполнил Барушель, - молодежная комедия «Немножко беременна». А в вышедшей в том же году картине «Меня зовут Рид Фиш» Джею уже досталась главная роль. Другой заметной ролью стало его участие вместе с достаточно звездным составом в ленте «Солдаты неудачи». В тот же период Джей Барушель исполняет главные роли в нескольких канадских фильмах, которые не имели широкого успеха. Среди последних работ Джея наиболее заметными стали номинированный на премию «Оскар» мультфильм «Как приручить дракона», где Барушель озвучил главного персонажа, и картина «Ученик чародея» в которой он также сыграл одну из ключевых ролей в паре с Николасом Кейджем.
Также Джей Барушель увлекается музыкой и даже играл на ударных в канадской рок-группе «Martin». У него есть несколько татуировок: кельтский крест изображен на правой руке, на предплечье написана девичья фамилия матери, а на груди кленовый лист – символ Канады. Насчет последнего Джей как-то шутил, что сделал его, когда много думал о смерти, на тот случай, если с ним что-то случится, люди знали бы, куда отправить тело. В настоящее время актер проживает в Монреале.