Родился 18 апреля 1947 года в городе Вернал, штат Юта, в семье профессионального военного, который воспитывал сына в строгости. Джеймс прекрасно учился, однако психологические давление со стороны отца способствовало развитию страхов, комплексов, неуверенности в себе. В 1965 году, после окончания школы, Вудс поступил в Массачусеттский технологический институт на специальность «Политология», но диплом так и не получил: через четыре года он поехал покорять Нью-Йорк, где решил реализовать себя в качестве актера, участвовал в постановках местных театров.
Работа на сцене нравилась Джеймсу, однако он мечтал о кинематографе. В 1972 году Вудс дебютировал на экране в картинах «Гости» и «Хикки и Богс». Затем начинающий актер отметился в лентах «Мальчики из хора», «Холокост», «Луковое поле», «Видеодром». Однако настоящую славу ему принес фильм «Однажды в Америке». Следует также отметить такие ленты с участием Джеймса, как «Полицейский» (1987), «Напролом» (1991), «Чаплин»(1992). За роль репортера Ричарда Бойла в киноленте «Сальвадор» (1986) он был номинирован на премию «Оскар». В этом же году с участием Вудса вышел телефильм «Обещание», где он воплотил брата Гарнера, страдающего шизофренией (премия «Золотой глобус» в номинации «Лучший актер фильма на ТВ») а в 1989-м Джеймс сыграл алкоголика в картине «Меня зовут Билл У.».
Еще одна удачная работа Вудса – роль юриста Кона в телефильме «Гражданин Кон» (1992). В 1995-м с участием актера появилась лента «Убийца: Дневник убийств». Спустя два года на экраны телевизоров вышел боевик ужасов «Вампиры», в котором Джеймс блестяще исполнил главного героя, охотника за вампирами, а также картины «Геркулес», «Контакт», «Еще один день в раю».
Вудс – талантливый и востребованный актер, он прекрасно играет разноплановые роли, воплощает как обаятельных комических персонажей, так и трагических, со сложным характером. Подтверждение тому – ленты «Джошуа тогда и сейчас» (1985), «Очень страшное кино 2» (2001), боевик «Напролом» (1991), «Будь круче» (2005).
Кроме актерской игры, Джеймс занимается озвучкой мультфильмов («Гриффины») и видеоигр (Grand Theft Auto: San Andreas, Kingdom Hearts II).
В настоящее время Вудс много снимается, среди его последних работ – картина «Штурм Белого дома», вышедшая на экраны телевизоров в 2013 году. На сегодняшний день фильмография Джеймса насчитывает более 120 кинолент и сериалов.
