После школы Джон окончил факультет журналистики, но по профессии работать не стал. В 1972 году он снялся в нескольких рекламных роликах, а в 1975-м исполнил главную роль в малобюджетной картине «Это казалось тогда хорошей идеей». Еще через год Кэнди сыграл одного из клоунов-убийц в фильме ужасов «Кровавая шутка». После выхода ночного ток-шоу Питера Гзовски, где Джон принимал участие, его пригласили в комедийную импровизационную телепередачу «Second City TV». Телепередача прославила актёра на всю Северную Америку. Наибольшей популярностью пользовались такие персонажи Кэнди, как ведущий-разгильдяй Джонни Ла Рю, режиссёр хорроров Доктор Языка и коррумпированный мэр Томми Шэнкс. Кроме того, Джону прекрасно удавались пародии. На момент начала съёмок в «Second City TV» актер также работал над фильмом «Найти девушку», где сыграл инспектора Копека, разыскивающего вместе с напарником дочь влиятельного бизнесмена.
Проект «Second TV City» завершился в 1981 году, и после этого на Кэнди посыпались предложения. В восьмидесятых он почти не покидал съемочную площадку, перевоплощаясь в самых разных персонажей: рядового Фоли в фильме Спилберга «1941», Бёртона Мерсера в «Братьях Блюз», Фредди Бауэра в фэнтези «Всплеск», горе-миротворца Тома Таттла в «Волонтёрах», авиадиспетчера Джека Честера в «Лете напрокат», автогонщика в «Зоне скорости». В фильме Джона Райтмана «Добровольцы поневоле» Кэнди предстал в образе солдата по прозвищу Бык, пришедшего в армию в надежде сбросить вес. Побывал актер и водителем лимузина по имени Джон Бургиньон, добивающимся руки дочери конгрессмена (фильм «Слетая с катушек»). Кэнди выступил сопродюсером картины «Последняя полька», где сыграл сразу двух героев – близнецов Йоша и Па Шменге. Роль экс-полицейского, несправедливо уволенного за взяточничество, досталась Кэнди в фильме «Вооружены и опасны», а в картине «Кто такой Гарри Крамб» он предстал в образе детектива, проваливающего все дела. Кроме того, востребованный актер сыграл обаятельного, тучного и одинокого продавца колец для занавесок в ленте «Самолётом, поездом, машиной», а также семьянина, попавшего с женой и детьми в уморительный переплёт событий, в комедии «На лоне природы».
В девяностых Джону Кэнди поступало значительно меньше предложений, хотя образ чикагского полицейского Дэнни Мулдуна, пытающегося устроить своё личное счастье, позволил актёру проявить себя с новых сторон (комедийная мелодрама «Поймёт лишь одинокий»). Удачной оказалась и его работа в «Караване на восток» (1994), где Кэнди сыграл главного героя. Именно на съёмках «Каравана» в Мексике 43-летний актер скончался от инфаркта. Любимец публики похоронен в Калвер-Сити на кладбище Святого креста.
