Родился 24 мая 1965 г ода в Чикаго и стал пятым ребенком в семье, где позже родился еще один малыш. С детства увлекался театром, участвуя в школьных постановках. Затем поступил в Чикагский Университет, в школу драматического искусства знаменитого театра «Гудман». Впервые появился на экране в 1989 году, в фильме Брайана де Пальмы «Военные потери», где сразу же получил заметную роль. Кстати, изначально персонаж Герберт Хэтчер должен была быть эпизодическим, но режиссеру так понравилась игра Райли, что он решил уделить герою больше внимания и, как следствие, экранного времени.
На первых порах Райли доставались второстепенные роли, зато в весьма успешных проектах. Так, к 90-х он сыграл в картинах «Дни грома», «Что гложет Гилберта Грейпа?», «Долорес Клэйбон», «Ночь в стиле буги», «Магнолия». Его партнерами по съемочной площадке всегда становились звезды первой величины: Том Круз, Николь Кидман, Леонардо ДиКаприо, Джонни Депп, Марк Уолберг, Джулианна Мур. От фильма к фильму авторитет самого Райли только креп.
2002 год стал для Джона особенно успешным – он снялся сразу в трех громких фильмах, каждый из которых был выдвинут на «Оскар»: «Чикаго», «Банды Нью-Йорка» и «Часы». Первый из них принес самому Райли номинацию на главную кинопремию мира («Лучшая мужская роль второго плана»). В криминальной драме Мартина Скорсезе «Банды Нью-Йорка» и проникновенном фильме Стивена Долдри «Часы» Райли снова угодил в великолепную компанию: его партнерами стали Леонардо ДиКаприо, Дэниэл Дэй-Льюис, Кэмерон Диаз и Джим Броудбент, Николь Кидман, Джулианна Мур и Мэрил Стрип.
2004 и 2006 годы принесли Райли еще ряд успешных ролей второго плана: «Авиатор», «Рики Бобби: Король дороги», «Компаньоны». В 2007 Джону наконец-то удалось реализовать не только актерский, но и музыкальный талант: он исполнил главную роль в картине «Взлеты и падения: История Дьюи Кокса», для которой написал саундтрек, выступив и автором, и вокалистом. Старания Райли не остались незамеченными: трек был номинирован на «Грэмми».
В 2008-м году на экраны вышла комедия «Сводные братья», в которой Джон и Уилл Феррелл сыграли родственников. Сценарий картины написал сам Райли. На следующий год актер принял участие в озвучании фантастического мультфильма «Девять» и снялся в триллере «История одного вампира». 2010-й ознаменовался участием Райли в отвязной американской комедии «Сайрус» и англо-французской комедийной мелодраме «ЭкстраМен». Затем, в 2011-м, были еще две комедии: «Совсем не бабник» и «Терри», а также драматичный триллер «Что-то не так с Кевином» и остроумная картина Романа Полански «Резня». В 2012 актер снова вернулся к мультипликации: он не только озвучил заглавного персонажа в мультике «Ральф», но и стал соавтором истории, которая легла в основу сценария.
