Джон Ву родился 1 мая 1946 года в столице китайской провинции Гуандун, городе Гуанчжоу. Рождение мальчика пришлось на трудный исторический момент – период гражданской войны. Семья Джона, исповедующая христианство, столкнулась с жестокими преследованиями и гонениями во времена раннего правления Мао Цзедуна, с его антибуржуазными чистками в послереволюционный период, и в итоге была вынуждена бежать в Гонконг. Маленькому Джону в этот момент едва исполнилось пять лет. Переезд на новое место не принес ощутимого облегчения. По стечению обстоятельств семье пришлось обосноваться в неблагополучном районе трущоб. В тот момент всю ответственность за обеспечение семьи взвалила на свои плечи мать мальчика. Она работала чернорабочим на стройках.Отец Джона, учитель по профессии, был не в состоянии зарабатывать деньги для семьи. В тот момент он был тяжело болен туберкулезом. В 1953 году ко всем бедам прибавился пожар, уничтоживший целый квартал и оставивший семью без крыши над головой. Катастрофа привлекла за собой помощь со стороны благотворительных организаций. Их финансовые пожертвования позволили семье найти новое жилье, но условия жизни по-прежнему оставались тяжелыми.
Именно в этом раннем возрасте, как позднее вспоминал режиссер, он впервые и не раз столкнулся с проявлениями жестокости и насилия по отношению к себе и окружающим. Возможно, именно этот факт заложил основу для широкого присутствия насильственных проявлений в его кинематографических работах. Когда мальчику исполнилось три года, врачи поставили страшный диагноз. В результате он перенес сложную операцию на позвоночнике. Вследствие нее он на пять лет потерял способность нормально самостоятельно передвигаться, а одна нога Джона навсегда осталась короче другой. В детстве мальчик посещал лютеранскую церковь и мечтал стать христианским священником. Но позднее он обнаружил в себе любовь и склонность к кинематографу. Это произошло в первую очередь благодаря работам французских кинематографистов новой волны, и в частности Жана-Пьера Мельвиля. Позднее Ву признался, что от рождения был крайне застенчивым и видел в кинематографе возможность донести до окружающих свои чувства посредством своего фильма.
Первыми картинами Джона были незамысловатые комедии, которые ничем особенным не выделялись и большого успеха не имели. Фильмом-прорывом стал романтический криминальный боевик «Светлое будущее». Фильм, созданный в жанре героического кровопролития, мгновенно обрел статус лидера проката. В результате свет увидели еще две части картины, дополнявшие историю. Эта работа дала режиссеру возможность почувствовать свое направление и начать движение в сторону обретения собственного авторского стиля. Еще несколько картин гонконгского периода утвердили мастерство режиссера и обратили на него внимание иностранных киноманов. Вскоре Джон был приглашен к работе в Голливуде. Его первой американской работой стал триллер «Трудная мишень» с Жаном-Клодом Ван Даммом в главной роли. Фильм имел кассовый успех. Каждая последующая картина собирала все больший бюджет, а режиссеру предлагались все более масштабные проекты. В итоге вниманию зрителей были предоставлены такие яркие, зрелищные и динамичные картины, как «Без лица» с Джоном Траволтой и Николасом Кейджем, «Миссия невыполнима 2» с Томом Крузом, «Час расплаты» с Беном Аффлеком и Умой Турман и многие другие.
