Джозеф Гилган родился 9 марта 1984 года в Чорли (графство Ланкашир, Великобритания). Он стал первым ребенком в семье Эндрю и Джудит Гилган, у которых позднее родилось еще две дочери. Окончил начальную школу в Ривингтоне и среднюю школу в Саутленде. В детстве Джозеф боролся сразу с двумя психологическими недугами, одним из которых была дислексия – трудности с написанием и чтением слов. Кроме того, психологи выявили у мальчика синдромом дефицита внимания в купе с гиперактивностью. Именно этот факт побудил родителей отправить его в театральную студию, где впоследствии Джозефа охарактеризовали как актера, обладающего исключительным талантом. Близкие надеялись, что занятия в драматическом кружке помогут мальчику справиться с психологическими проблемами. К счастью, именно так и произошло.
Поступив в колледж, Гилган продолжил заниматься творческой деятельностью, однако выбранная специализация – дизайн одежды – быстро перестала его интересовать. В какой-то момент Джозеф даже подался на стройку, но профессия штукатура не приносила ему никакого удовлетворения, разве что давала возможность немного подзаработать.Впервые на экране Гилган появился в британской телеэпопее «Улица коронации», сыграв персонажа по имени Джейми Армстронг. Благодаря этому сериалу, срежиссированному Тони Уорреном, не одно поколение английских актеров получило бесценный опыт. «Улица коронации» выходила с 1960 года, достигнув рекордных масштабов – более семи тысяч эпизодов. Гилган снимался на протяжении трех лет, с 1994 по 1997 год. После этого он на некоторое время взял отпуск от телевидения и начал играть в спектаклях. Джозеф даже участвовал в театральном туре с постановкой по автобиографическому роману ирландского националиста Брендана Бехэна. В истории о подростке, который отбывал срок в колонии, Джозеф исполнил роль Чарли Миллуола. Спектакль получил положительные отзывы многих критиков и участвовал в Эдинбургском фестивале Fringe.
В 2006 году Джозеф вернулся на телевидение с сериалом «Ферма Эммердейл». Вскоре Гилгана пригласили в драматическую криминальную ленту Шэйна Медоуз «Это Англия». Через пару лет картина завоевала награду в номинации «Лучший британский фильм» по версии Британской киноакадемии. Покинув проект «Ферма Эммердейл» в 2010 году, актер начал работать над лентой режиссера Рега Тревисса «Тюремщик», а уже потом – над знаменитым сериалом «Отбросы». Заменив в сериале одного из центральных героев, Джозеф предстал в образе парня по имени Вуди, который периодически перевоплощается в разных людей. В 2012-ом и в начале 2013 года послужной список Гилгана пополнился фильмом «Напролом» и участием в сериале «Улица потрошителя».
