Елена родилась 5 марта 1961 года на Украине, в городе Новоград-Волынском Житомирской области в семье военнослужащего и сотрудницы научно-исследовательского института. Из-за службы отца Яковлевы часто переезжали с места на место. В итоге школу Лена окончила вообще в Харькове, затем работала библиотекарем, картографом. А в 19 лет решила воплотить свою мечту в жизнь и отправилась в Москву, поступать в театральный. Яковлева стала студенткой РАТИ (ГИТИСа) с первой попытки – ее приняли в мастерскую Владимира Андреева. После учебы начинающую актрису радушно приняли в труппу театра «Современник». Но через пару лет Елена по предложению Валерия Фокина перешла в театр имени Ермоловой, где играла три года, а потом опять вернулась в «Современник», который покинула только в 2011-м.
Впервые в кино Яковлева появилась на экране в 1983-м в фильме Георгия Юнгвальд-Хилькевича «Двое под одним зонтом: Апрельская сказка». Затем четыре года не появлялась в кино – вплоть до 1987 года, когда Яковлева начала много сниматься, сыграв в фильмах «Плюмбум, или Опасная игра» (1987) «Время летать» (1987), «Два берега» (1987), «Верными останемся» (1988), «Шаг» (1988). Всесоюзная слава пришла к ней в 28 лет, когда в 1989 году вышла драма Петра Тодоровского «Интердевочка». Елена Яковлева сыграла в фильме главную героиню – Таню Зайцеву, валютную проститутку, которая мечтает вырваться из замкнутого круга – выйти замуж за иностранца, уехать заграницу и стать респектабельной дамой. Но получив все, о чем мечтала, она понимает, что ей не хватает самого главного – счастья. В этом советском фильме Елене пришлось проявить актерскую смелость – и сниматься обнаженной – в то время такая «натура» была еще большой редкость на экране. «Еще до «Интердевочки» предлагали сценарии по темам откровения, развязности, распущенности. От всего этого я отказывалась и согласилась (и не ошиблась) сняться только у Тодоровского», – признается актриса. Любопытно, что основным кандидатом на главную роль первоначально была Татьяна Догилева – именно «под нее» писал сценарий Владимир Кунин. Но в итоге роль досталась Яковлевой и прославила ее в каждом уголке Советского союза. Фильм не только стал событием того времени (назван лучшим фильмом по опросу журнала «Советский экран» в 1990 году), но и до сих пор занимает по посещаемости 63-е место среди отечественных фильмов за всю историю советского кинопроката. После такого триумфа востребованность актрисы резко возросла. Она часто снималась, но ни одна картина так и не превзошла успех «Интердевочки». Впоследствии режиссер Петр Тодоровский снял Елена Яковлеву еще в трех своих лента: «Анкор, еще анкор!» (1992), «Какая чудная игра» (1995) и «Ретро втроем» (1998).
С началом 2000-х годов Яковлева не затерялась, как многие советские актеры. Новая волна популярности захлестнула актрису, когда она воплотила на экране образ героини современных детективов – Насти Каменской в многочисленных сериалах под общим названием «Каменская». Отважная женщина, майор милиции, распутывает дела любой сложности и выводит на чистую воду самых расчетливых преступников.
Яковлева также ведет ток-шоу на федеральных каналах и снимается в рекламе. Елена замужем за актером Валерием Шальных. В 1992 году 31-летняя актриса стала мамой – на свет появился сын Денис.
