Франка родилась 22 июля 1974 года в Германии, городе Дюльмене. Ее отец был учителем в школе, а мама работала в больнице, ассистировала на операциях. На решение девочки стать актрисой весьма необычным способом повлиял ее старший брат. Мальчик рос болезненным ребенком и родители, как казалось Франке, уделяли ему больше внимания. Чтобы заставить родителей повозиться и с ней, девочка устраивала дома целые представления. А повзрослев, решила, что не прочь стать актрисой. В 20 лет Франка переехала в Мюнхен, чтобы изучать драматическое искусство в школе Отто Фалкенберга. В первый же год обучения со студенткой случилось интересное событие — в одном из мюнхенских баров она заметила, как за ней пристально следит неизвестная женщина. А когда Франка зашла в общественный туалет, то женщина последовала за ней и там задала ей весьма странный вопрос: «Как бы вы описали себя в одном предложении?». Оказалось, Потенте преследовала менеджер по кастингу, которая искала среди немок главную героиню для комедии режиссера Ханса-Кристиана Шмида «После пяти в джунглях» (1995). Так, 21-летняя начинающая актриса впервые появилась в кино, сразу сыграв главную роль. И получила местную премию за лучший дебют 1995-ого года. Следующей заметной работой стала роль журналистки в теледетективе «Бал в опере» (1998), за которую 24-летняя актриса получила приз Баварского телевидения. В том же 1998-ом Франка Потенте появилась в любовной ленте «Красива ли я?».
Однако настоящим прорывом в ее карьере стала работа в фильме Тома Тыквера «Беги, Лола, беги» (1998). Героиня Франки, Лола, должна спасти своего любимого за 20 минут, добыв 100000 марок, фантастическое время дает ей несколько попыток, и решительная Лола бежит, спотыкается о свои попытки и бежит снова, круша все на своем пути ради заветной цели. Эта роль сделала 24-летнюю актрису настоящей звездой не только в Германии: лента победила на кинофестивале «Сандэнс», и была удостоена кипы номинаций на престижные премии, в том числе «Золотую пальмовую ветвь» в Венеции. После такого триумфа Франку Потенте с радостью ждали в Голливуде. Актриса начала сниматься также и в американских фильмах, наиболее популярными среди которых стали драма «Кокаин» (2001) с Джонни Деппом и Пенелопой Крус, романтическая комедия «Семнадцатилетние» (2002) с Элайджа Вудом, две части блокбастера о суперагенте «Идентификация Борна» (2002) и «Превосходство Борна» (2004) с Мэттом Дэймоном. Также Франка снялась в популярных американских сериалах - двух первых эпизодах шестого сезона сериала «Доктор Хаус», поклонницей которого она является, и «Американской истории ужасов» (2011). Родное кино Франка не оставила — внушительную часть ее фильмографии составляют картины немецкого производства («Анатомия», 2000, «Анатомия 2», 2003, «Валери», 2010, «Беата Узе», 2011). А в 2000-ом году Франка вновь снялась у Тома Тыквера - на этот раз в мелодраме «Принцесса и воин», где ее романтичная героиня разыскивает своего спасителя.
За годы работы в Америке Франке Потенте окончила престижнейший Театральный институт Ли Страсберга в Нью-Йорке. Однако в качестве постоянного дома актриса предпочла родную Германию, Берлин. В апреле 2011 года 36-летняя актриса стала мамой — на свет появился ее первый ребенок, дочь Полли.
