Леонид Парфенов родился 26 января 1960 года в городе Череповец Вологодской области. Его отец был главным инженером металлургического комбината, а мать работала преподавателем. Получив среднее образование, Парфенов в 1977 году поступил на факультет журналистики Ленинградского университета имени Жданова. После выпуска, в 1982-м он начал успешно работать по специальности, публикуясь в ряде известных советских газет. Позднее Парфенов устроился на Вологодское областное телевидение.
С 1986 года Леонид выполнял обязанности специального корреспондента молодежной редакции Центрального телевидения, где, помимо всего прочего, участвовал в создании передачи «Мир и молодежь». Спустя два года он стал сотрудником «Авторского телевидения» и примерно в тот же период снял документальную картину «Дети XX съезда». В 1990 году Парфенов впервые выпустил собственную передачу «Намедни», выступая также ее ведущим. По прошествии года Леонида пригласили на Первый канал, где он вел программы «Дело» и «Портрет на фоне», концепцию которых разработал самостоятельно. Именно тогда к журналисту пришла первая широкая известность.
Начиная с 1993 года, Парфенов работал на канале НТВ, возобновив авторский проект «Намедни». Созданная им передача пользовалась массовым успехом, привлекая внимание зрителей благодаря скандальным политическим историям. Кроме того, Леонид вел развлекательные программы, включая «НТВ – новогоднее телевидение», «Старые песни о главном» и «Форт Боярд». С 1997 года журналист выпускал цикл исторических передач «Намедни. Наша эра. 1961-91», «Российская империя» и «Живой Пушкин». После смены управления телеканала в 2001 году Леонид не поддержал многочисленных коллег, вставших в оппозицию новым директорам. Он остался на НТВ и получил назначение на должность генерального продюсера. Продолжал процветать его давний проект «Намедни», завоевавший почетную премию ТЭФИ. Однако после выхода очередного скандального материала, на сей раз в адрес генерального директора НТВ, передача была закрыта, а Леонида Парфенова уволили. После этого он создал цикл документальных картин, вышедших на Первом канале, а также устроился на место главного редактора журнала «Русский Newsweek». Параллельно журналист начал писать книгу «Намедни. Наша эра» на основе материалов, подготовленных специально для выпусков программы. Кроме того, Парфенов озвучил одного из персонажей мультфильма «38 обезьян».
В 2010 году Леонид Геннадьевич стал первым лауреатом премии имени Владислава Листьева, на получении которой выступил с критикой в адрес российского телевидения. В 2012 году в сотрудничестве с Ксенией Собчак он разместил в интернете ряд видеороликов, высмеивающих политических лидеров России, а также появился в эфире телеканала «Дождь».
Леонид Парфенов в 1987 году женился на выпускнице МГУ имени М. В. Ломоносова Елене Чекаловой, которая тоже работает журналистом и телеведущей. У супругов родилось двое детей: сын и дочь.
