Майкл родился 6 апреля 1955 года в городе Джаспер американского штата Алабама. Когда его родители развелись, Майкл вместе с мамой перебрался в Чикаго. Интерес к сценическому выступлению у мальчика появился еще в школе, где он участвовал в ученических спектаклях. После выпускного Рукеру удалось поступить в школу актерского мастерства Гудмена, по окончании которой он выступал в театре.
Впервые на экране Майкл появился в 31 год: сначала сыграл эпизодическую роль в сериале «Уравнитель» (1985-1989), затем небольшую роль в телефильме Абеля Феррары «Криминальная история». Известность ему принесла главная роль в дебютной драме Джона МакНотона «Генри: портрет серийного убийцы» (1986). Майкл мастерски воплотил на экране жестокого серийного убийцу Генри, имеющего реальный прототип. Лента была благосклонно принята критикой, а Майкл удостоился первой награды – приза Международного фестиваля фантастического кино Fantasporto. Заимев определенную долю известности, Рукер стал получать приглашения на другие проекты, правда, на далеко не ведущие позиции. Следом он появился в крошечной роли в рок-н-ролльной драме Пола Шредера «Дневной свет» (1987). Затем в боевике Джерри Лондона «Полицейский по найму» (1987). В незначительной роли человека в баре его можно встретить в триллере со Стивеном Сигалом «Над законом» (1988). В спортивной драме Джона Сейлза «Восемь выходят из игры» (1988) Рукер тоже сыграл второстепенного персонажа – участника чикагской бейсбольной команды Арнольда «Чика» Гэндила. А в знаменитом оскароносном фильме Алана Паркера «Миссисипи в огне» (1988) он исполнил роль Фрэнка Бэйли. В 34 года актер появляется на одной площадке с Аль Пачино и Джоном Гудменом в драме Харольда Беккера «Море любви» (1989).
Вскоре известный режиссер Тони Скотт пригласил 35-летнего Рукера в свою драму «Дни грома» (1990) на роль гонщика, соперника героя Тома Круза. Фильм с успехом прошел в прокате, собрав больше 157 миллионов долларов. Драма также отправилась на «Оскар», а Рукер получил свою долю популярности. Для актера продолжилась череда второстепенных ролей, но в высокобюджетных голливудских проектах. Майкл сопровождает главных героев в детективе Оливера Стоуна «Джон Ф. Кеннеди: Выстрелы в Далласе» (1991), экшене «Форсаж» (1992), триллере «Скалолаз» (1993). Также участвует и в сериалах («Идеальные преступления», «За гранью возможного», «Военно-юридическая служба»).
В 1995-ом 40-летний Рукер появился в комедии Кевина Смита «Тусовщики из супермаркета». В 1997 году сыграл одного из ведущих детективов в триллере братьев-близнецов Джонаса и Джоша Пейт «Детектор лжи». Фильм неплохо показал себя в прокате, собрав в США в первый уик-энд более 279 тысяч долларов, а также получил несколько престижных премий на различных международных кинофестивалях. В следующем году Майкл исполняет второстепенную роль полицейского Стэна Зидкова, за чьим сыном охотится мафия, в фильме «Убийцы на замену» (1998).
В 2004 году 49-летний Майкл Рукер получил полноценную главную роль в боевике Кена Барбета «Ликвидатор», посвященную играм на выживание. Несмотря на то, что его фильмография все также преимущественно состоит из ролей второго плана, актер занял свою нишу в Голливуде и продолжает активно сниматься. Его можно увидеть в фантастической комедии «Слизняк» (2006), в главной роли в драме Джэйка Кеннеди «Покаяние» (2009), в сериале «Ходячие мертвецы» (2010), комедии «Супер» (2010), драме «Луис» 2010), триллере «Дорожный убийца» (2010), ужастике «Камера 213» (2010) и других голливудских фильмах.
