Мэгги Смит родилась 28 декабря 1934 года в одном из пригородных районов Лондона Илфорде. Девочка появилась в семье профессора Оксфордского университета Натаниэла Смита и секретаря Маргарет Смит. Помимо Мэгги в семье воспитывалось еще два ребёнка – старшие братья-близнецы Ян и Алистер. Они оба учились в школе архитектуры, тогда как Мэгги поступила в Оксфордскую среднюю школу. Затем будущая актриса перешла в Оксфордский Университет, где начала посещать студенческий театр. Именно тут состоялся театральный дебют Смит. Первой театральной работой в 1952 году стала роль Виолы в постановке пьесы Уильяма Шекспира «Двенадцатая ночь». Через семь лет Мэгги стала членом труппы знаменитого лондонского театра Олд Вик. В 1960-х годах актриса уже была одним из ключевых действующих лиц в Королевском Национальном театре.
Самой впечатляющей ролью Смит в тот момент стала Дездемона, а партнером в роли Отелло был Лоуренс Оливье. В 1965 году на экраны вышел одноименный фильм с этими актерами. Картина принесла Мэгги первый в её жизни «Оскар». В 1969 году свет увидела комедийная мелодрама режиссера Рональда Нима «Расцвет мисс Джин Броди». Мэгги исполнила роль учительницы частной школы для девочек, известной своими свободными взглядами на воспитание. Ранее в 1966 году эту роль в театральной постановке пьесы исполняла другая известная актриса Ванесса Редгрейв. Фильм принес Смит признание критиков и зрителей. Актриса была удостоена премий «Оскар» и BAFTA за лучшую женскую роль. В 1978 году Мэгги получила еще один «Оскар» за лучшее исполнение роли второго плана в комедии Герберта Росса «Калифорнийский отель». Ее партнерами по фильму стали Майкл Кейн и Джейн Фонда. В 1999 году на фестивале в Карловых Варах прошла премьера полуавтобиографического фильма Франко Дзеффирелли «Чай с Муссолини», где Смит исполнила роль большой поклонницы дуче, вдовы британского посла в Италии Леди Хестер Рэндом. После этой роли об актрисе заговорили как о мастере гротеска. Мэгги вновь получила премию BAFTA за лучшее исполнение роли второго плана.
В 1981 году на экраны вышел семейный приключенческий фильм «Битва титанов». Наряду с Мэгги главные роли в картине исполнили Лоуренс Оливье и Урсула Андерс. Лента была основана на древнегреческих мифах и легендах, а Смит сыграла роль морской нимфы Фетиды. В следующем году актриса была номинирована на премию BAFTA за роль в франко-британской драме Джеймса Айвори «Квартет». Тогда же зрители увидели детектив с Джейн Биркин и Питером Устиновым «Зло под солнцем», снятый по одноименному роману Агаты Кристи. В 1985 году на экраны вышла драма того же режиссёра Джеймса Айвори «Комната с видом». В картине перед зрителями предстала Италия начала XX века. Смит исполнила одну из главных ролей и была удостоена очередной премии BAFTA в категории «Лучшая женская роль». В 2001 году свет увидел исторический детектив Роберта Олтмена «Госфорд-парк», ставший лауреатом премии «Оскар» за «Лучший оригинальный сценарий» и получивший высокую оценку критиков. Тогда же Смит исполнила свою первую роль профессора Минервы Макгонагалл в первом фильме о юном волшебнике Гарри Поттере.
Актриса дважды была замужем. Ее первым мужем был актер Роберт Стивенсон. Бракосочетание прошло 29 июня 1967 года, ровно через десять дней после рождения их первенца Криса Ларкина. Через два года на свет появился их второй сын Тоби Стивенс. Спустя пять лет пара распалась, союз закончился разводом. В 1975 году, через год после развода с Робертом, Мэгги вышла замуж за драматурга Беверли Кросса. Второй брак продержался вплоть до смерти второго супруга в 1998 году.
В 2007 году у актрисы был диагностирован рак молочной железы. После прохождения интенсивного курса лечения Смит официально объявила о полном выздоровлении.
