Родился 19 октября 1940 года в Дублине, Ирландия. После окончания войны, в 1945-м, его отцу поручили работы по восстановлению разбомбленного Лондона, поэтому семья переехала в Англию. Мальчика определили в католический колледж, но впоследствии он бросил учебу, чтобы помогать родителям, и устроился на инструментальный завод. Именно там, в труппе рабочего театра «Юнити», и началась его сценическая карьера. Майкл увлекался драматическим искусством, но профессиональные занятия драматическим мастерством казались ему невозможной блажью, и он поступил в колледж Святого Алойзиуса на инженерский факультет. Впрочем, по окончании колледжа он, как ни удивительно, присоединился к труппе Дублинского театра в Лондоне, которому посвятил три года, затем играл еще в несколько британских коллективах. В 1981 году 41-летнего актера позвали в Королевский Национальный театр в Лондоне, которым тогда руководил легендарный Лоуренс Оливье. «Я начал играть в Национальном театре всего через 4 года после его открытия. Играл в массовке. Иногда удавалось получить пару слов текста», – вспоминает Гэмбон свои первые шаги на подмостках. Впоследствии ему начали доверять и главные роли. Его Отелло, Марк Антоний или король Лир вызывали восхищение чопорных театралов всей страны. Майкл заслуженно считался прекрасным актером, его драматический талант критики отметили, в частности, высшей театральной премией Англии – «Тони» (1996).
В кино Гэмбон дебютировал в 25 лет в одном из эпизодов драмы «Отелло» (1965), где знаменитого ревнивца исполнил Лоуренс Оливье. Майкл совмещал театр и съемки в различных британских сериалах. Удивительно: будучи востребованным и уважаемым драматическим актером, на большом экране он получал лишь второстепенные роли («Животное должно умереть», «Досье на Рэйчел»). В 1985 году 45-летний актер сыграл Оскара Уайльда в британском телесериале «Оскар», через четыре года режиссер Питер Гринуэй пригласил его в драму «Повар, вор, его жена и ее любовник» на роль местного гангстера Альберта Спика. В 1992 году Майкл появился в известном фильме Барри Левинсона «Игрушки», а в 1997-ом – в триллере «Авантюрист». Широкая мировая известность пришла к Гэмбону в 59 лет: в фильме Тима Бертона «Сонная лощина» (1999) он воплотил образ банкира, у которого останавливается главный герой. Эта история о всаднике без головы удостоилась «Оскара» и собрала в прокате больше 200 миллионов долларов. Актеру поступило множество приглашений в другие голливудские проекты: следует отметить популярные ленты «Открытый простор» Кевина Костнера, «Удивительная легкость» Майкла Эптеда, «Слоеный торт» Мэттью Вона, «Водная жизнь» Уэса Андерсона. Оглушительный успех Гэмбону принесла роль доброго и могущественного волшебника Дамблдора в серии фантастических блокбастеров о Гарри Поттере («Гарри Поттер и узник Азкабана» и другие ленты).
