Во время коллективизации вся семья Николая была раскулачена. Трудовой путь Николай Парфенов начал очень рано, став разнорабочим. Мечтая о сцене, в начале 1930-х годов Николай поехал в Москву. Неожиданно для самого себя он поступил в театральную студию Московского театра Моссовета. Диплом акт ера у Николая был уже в 1935 году.
Сразу после окончания образования Парфенов начал работать в родном Государственном академическом театре Моссовета, сыграв на сцене немало характерных ролей. Классический герой Николая Ивановича — это низший администратор, этакий советский прототип французского героя Луи де Фюнеса: заведующий, управдом, начальник поезда, председатель колхоза, бюрократ.
Николай Парфенов стал одним из самых востребованных актеров в 1960-1980-е года. На его счету около 130 ролей в фильмах. Сниматься Николай Иванович перестал только в возрасте 80 лет.
Самые популярные фильмы с участием Николая Парфенова можно перечислять очень долго. Отметим лишь наиболее знаковые из них: «Сын полка» (1946 год), «Это начиналось так…» (1956 год), «Жизнь мимо прошла» (1958 год), «Весенние грозы» (1960 год), «Битва в пути» (1961 год), «Приключения Кроша» (1961 год), «Непридуманная история» (1963 год), «Дайте жалобную книгу» (1964 год), «Тридцать три» (1965 год), «Семь стариков и одна девушка» (1968 год), «Берегись автомобиля» (1966 год), «Братья Карамазовы» (1969 год), «Трое» (1969 год), «Денискины рассказы» (1970 год), «Серебряные трубы» (1970 год), «Тени исчезают в полдень» (1971 год), «Кыш и Двапортфеля» (1974 год), «Неисправимый лгун» (1973 год), «Афоня» (1975 год), «Вечерний лабиринт» (1980 год), «Мы, нижеподписавшиеся» (1981 год).
