Нина родилась 1 октября 1951 года на Алтае, в селе Рубцовка. «В детстве я любила придумывать истории по поводу всего, что видела и знала. Я со всеми разговаривала — и с овечками, и с коровами. Мы играли в войну: “ты - немец, а я – русский” и при этом защищали свою землю. Знамя любой ценой сохраняли, готовы были на самопожертвование — в общем, воспитаны были совершать подвиги», — рассказывает Усатова. Еще со школьных лет Нина начала играть в любительских спектаклях и поняла, что хочет стать актрисой. «Я была очень застенчивая, но поняла: на экране можно выплеснуть все, что накипело», — признается Усатова. В 18 лет выпускница уехала в Москву и попыталась поступить в Щукинское училище при Вахтанговском театре. Ее не приняли. Но неудача не сломила Усатову. Она пыталась поступить снова и снова. Параллельно работала сновальщицей на суконной фабрике «Красный Октябрь», директором Дома культуры и готовилась к вступительным экзаменам. С пятой попытки 23-летней Нине Усатовой, наконец, удалось поступить, но только на режиссерский факультет. «Все говорят: “Ой, как ты жила? Где ты жила? Как ты в туфлях бегала зимой?” — у меня не было сапог. А у меня была сильная мечта. Она бежала впереди меня! Поэтому я даже не помню, как я жила. А потом вспоминаю, и думаю, ну, это все было потому, что я все равно знала, что поступлю. Потому, что у меня была такая мечта, и думаю, что Господь мне в этом помог», — рассказывает актриса. В 28 лет она окончила учиться и поехала на практику в город Котлас Архангельской области. Там в местном театре она сыграла чуть больше десятка ролей. А затем поехала в Ленинград, где только открылся Молодежный театр на Фонтанке. Позже 38-летняя актриса перешла в труппу знаменитого питерского БДТ имени Г. А. Товстоногова.
В кино Нина Усатова дебютировала в 30 лет. В 1981 года она сыграла портниху в телефильме «Куда исчез Фоменко?». Первая известность пришла к ней через десять киноработ и 6 лет экранной карьеры. В 1987 году Нина Усатова снялась в роли глухонемой Лидии Матвеевны в фильме Александра Прошкина «Холодное лето пятьдесят третьего». Картина имела триумфальный успех, прославив Усатову по всему Советскому Союзу. Впоследствии Нина Усатова сыграла во множестве известных картин, порой во второстепенных ролях, но которые запомнились зрителям яркой игрой Усатовой. Таким был фильм Владимира Хотиненко «Мусульманин» (1995). В этой драме Нина исполнила роль матери, которая живет в обычной деревушке, где народ фатально спивается. Ее старший сын — алкоголик, а младший неожиданно возвращается из мусульманского плена, но возвращается не православным, а ярым сторонником ислама. Конфликт между сыновьями обостряется с каждым днем, и мать вынуждена метаться между двух огней.
Запомнилась и ее роль в фильме Валерия Огородникова «Барак» (1999), где Усатова играет Полину, одну из жительниц барака, которая встречает нового жильца, блокадницу Ольгу. Сегодня Нина Усатова — востребованная актриса театра и кино. Она активно снимается на телевидении и на большом экране. Усатова замужем за лингвистом Юрием Гурьевым, от которого у нее есть сын Николай — единственный ребенок.
«Дома стараюсь быть женщиной слабой, а как же иначе, когда окружают только мужчины, — говорит Нина. — Кроме того, я всегда считала, что дома должны быть тишина и уют».
