Родился 5 ноября 1968 года в Калифорнии. Его родители, актеры Пит Рокуэлл и Пэнни Хэсс, расстались вскоре после рождения сына. Он остался жить с отцом в Сан-Франциско, а к маме приезжал летом на каникулы. Именно благодаря матери он получил свой первый актерский опыт: Сэм вышел на сцену вместе с Пэнни Хэсс, когда ему было 10 лет. Надо сказать, что Рокуэллу богемный стиль жизни понравился не то чтобы с детства, но с подросткового возраста. Учился он неважно, и даже школьный театр, который постоянно предлагал роли талантливому раздолбаю (Рокуэлл сам себя так называет), не смог его удержать в своих стенах. Но тут вмешались родители, и вернули незадачливого тинейджера на учебную стезю. Потом его записали в Высшую школу актерского мастерства Сан-Франциско, и в процессе учебы его пригласили сняться в хорроре «Дом клоунов» (1988). Фильм номинировался на Гран-при жюри фестиваля независимого кино «Сандэнс», а Рокуэлл по окончании учебы перебрался в Нью-Йорк.
В Нью-Йорке Сэм два года обучался в студии актерского мастерства Уильяма Эспера, играл в театре и потихоньку снимался в кино и телесериалах: «За пределом» (1990), «Закон и порядок» (1990), «Черепашки-ниндзя» (1990), «Мертвецки пьян» (1993). Роли были не главные, театр особых доходов не приносил, поэтом начинающий актер подрабатывал в ресторане. В 1994 году Сэм удачно снялся в рекламе пива, гонорар был достойным и позволили ему не заботиться о подработках, поэтому он решил сосредоточиться только на актерской карьере. После съемок в фильме «Лунная шкатулка» (1996), где он сыграл авантюрного эксцентричного персонажа по имени Кид, Сэма Рокуэлла заметили критики. В драме «Луговые собачки» (1997) он прекрасно сыграл газонокосильщика, который подружился с 10-летней девочкой из богатой семьи в исполнении актрисы Миши Бартон. За эту роль Рокуэлл получил награды в номинации «Лучшая мужская роль» на Монреальском и Калифорнийском кинофестивалях.
Затем режиссер и продюсер Фрэнк Дарабонт пригласил Сэмы сняться в фильме «Зеленая миля» (1999) по мотивам романа Стивена Кинга. Картина была номинирована на «Оскар». Сэм Рокуэлл сыграл маньяка-убийцу по имени Дикий Билл. Вот именно от такой работы, от такой роли, по собственному признанию актера, он получил истинное удовольствие. При этом Сэм философски отмечает, что хотел бы быть характерным актером, но, с другой стороны, хочется также заработать. А так, в идеале, он только бы играл в театре, да снимался в артхаусном кино. «Деньги – это некая власть, которая дает тебе возможность выбирать, – философствует Сэм. – Я сам из Сан-Франциско, и, возможно, однажды осяду там. Но я люблю ЛА (Лос-Анжелес). Мне там прикольно, это забавный город, если в твоих карманах есть деньги. Хороший город».
Пожалуй, самое приметное и яркое кино и у критиков, и у зрителей, с участием Сэма Рокуэлла в главной роли – «Признание опасного человека» (2002), режиссерский дебют Джорджа Клуни, который также сыграл в фильме. Рокуэллу действительно удался его персонаж, Чак Бэррис, человек с двойным дном. В 2003-м году на Берлинском кинофестивале актер получил «Серебряного медведя» в номинации «За лучшую мужскую роль».
Интересная работа в исполнении Рокуэлла представлена в картине «Луна 2112» (2009). Это буквально спектакль одного актера, и этот актер – Сэм Рокуэлл. Картина является полнометражным режиссерским дебютом сына культового музыканта Дэвида Боуи – Данкана Джонса. «Луну» отметило жюри кинофестиваля независимых фильмов «Санденс». И многие считают именно роль в «Луне» лучшей в карьере актера.
Сэм Рокуэлл продолжает играть в театре. Он считает, что именно сцена требует от тебя все, что ты только способен дать. «Я всегда стараюсь работать с лучшими. Когда ты работаешь с тем, кто тебя превосходит, у тебя появляется шанс превзойти самого себя». Пусть актеру на его творческом пути встречаются только лучшие в своей профессии.
