Несмотря на то, что большая часть её детства прошла в деревне, тем не менее, она всегда много читала, в основном русскую классику, знала и соблюдала все правила хорошего тона, которым её научили родственницы по материнской линии. Именно они внушили ей желание стать юристом.
Сразу после окончания школы Светлана отправилась поступать в Кишинёвский университет на юридический факультет. Но вступительные экзамены она так и не сдала, потому что её пригласили сняться в кино. Михаила Бадикова и Эмиля Лотяну она встретила на троллейбусной остановке, именно с этой встречи и началась её актёрская карьера.
Картина Эмиля Лотяну «Красные поляны» со Светланой Тома в главной роли вышел в 1966 году. Во время съёмок между начинающей актрисой и режиссёром начались очень сложные и длительные личные отношение, правда, к свадьбе они так и не привели, хотя в дальнейшем он Лотяну не раз приглашал её в свои картины. Впоследствии актриса дважды была замужем. Сначала за Олегом Лачиным (в этом браке родилась её дочь Ирина, которая на сегодняшний день является одной из самых востребованных российских актрис), а позднее она недолгое время была супругой драматурга Андрея Вишневского.
Окрылённая своей первой работой в кинематографе, Тома решила поступать в Ленинградский государственный институт театра, музыки и кинематографии и без труда стала студенткой этого ВУЗа. В студенческие годы она сыграла роль Маши в «Живом трупе», тогда ей посчастливилось работать с такими именитыми артистами, как Иннокентий Смоктуновский, Алексей Баталов, Олег Басилашвили.
В середине семидесятых она, будучи замужем, снова встретилась с Эмилем Лотяну. Он решил доверить ей главную роль в картине «Табор уходит в небо», которая впоследствии вошла в золотую коллекцию советского кинематографа. Талантливо и ярко сыгранная актрисой Рада вмиг сделала её звездой всесоюзного масштаба.
Позднее было несколько десятков других ролей, но образ, созданный в ленте «Табор уходит в небо», так и остался самым главным в её карьере.
