Родился 30 ноября 1943 в штате Техас. Его отец был геологом-нефтянником. После окончания средней школы Терренс поступил в Гарвардский университет на факультет философии, где, в частности, интересовался философией Хайдеггера. В тот же период он работал корреспондентом в ряде газет. Через несколько лет после окончания Гарварда Малик стал работать преподавателем философии в Массачусетском технологическом институте и одновременно поступил в Американский институт киноискусства. Его первой работой стала в 1969 году короткометражная лента «Лэнтон Миллс». После этого Терренс стал активно писать сценарии, и в начале 70-х из под его руки вышли сценарии к фильмам «Он сказал поехали», «Грязный Гарри», «Карманные деньги» и «Порожняк».
В 1972 году свет увидела первая полноценная режиссерская работа Малика — картина названная «Пустоши», в которой одну из ключевых ролей исполнил Мартин Шин. Этот фильм был высоко оценен критиками, что положило начало дальнейшей успешной карьере Малика. Очередной знаменательной лентой стала в 1978 году драма «Дни жатвы» с Ричардом Гиром, отмеченная премией «Оскар» за лучшую операторскую работу. Сам же Малик как режиссер стал обладателем приза кинофестиваля в Каннах и номинации на «Золотой Глобус». После этого успеха одна из крупнейших кинокомпаний подписала с Маликом контракт на новый фильм, но сам Терренс, едва начав работу над фильмом, оставил все и переехал в Париж, где вел замкнутый образ жизни, не разговаривая с журналистами, что не могло не повлиять на его репутацию.
Спустя десять лет режиссеру было сделано предложение снять картину на основе романа «Белый отель» Д. Томаса, ответом на которое было встречное предложение самого Малика снять фильм на основе романа Дж. Джонсона «Тонкая красная линия». Несмотря на то, что черновой вариант сценария был готов спустя год, последующий процесс затянулся на десятилетие, и к съемкам приступили лишь в 1997 году. Получившаяся военная драма номинировалась на премию «Оскар» в семи категориях, и в ней отметился целый ряд звездных актеров. В тот же период Малик развелся со своей первой супругой, на которой был женат двенадцать лет, и вскоре женился во второй раз. Очередная работа Малика «Новый Свет» вышла на экраны в 2005 году и была неоднозначно встречена критиками. Широким успехом пользовалась мелодрама «Древо жизни» с Бредом Питтом и Шоном Пенном в главных ролях. Эта картина, вышедшая в 2010 году, была удостоена номинации на три премии «Оскар», в том числе и за лучшую режиссерскую работу, а также выиграла «Золотую пальмовую ветвь» кинофестиваля в Каннах.
В 2012-м году на Венецианском кинофестивале была представлена и отмечена наградами шестая работа режиссера «К чуду» с Беном Аффлеком и Ольгой Куриленко. Терренс Малик славится своим замкнутым поведением, он не любитель общения с прессой и редко присутствует на кинофестивалях и премьерах своих фильмов.
