Ванесса Редгрейв родилась 30 января 1937 года в Лондоне в семье актеров Майкла Редгрейва и Рэйчел Кемпсон. Интересно, что ее сестра Линн и брат Корин также пошли по родительским стопам. И хотя в детстве Ванесса мечтала стать балериной, ее не приняли в труппу из-за слишком высокого роста (180 см). В итоге, девушка поступила в Центральную школу дикции и драмы в Кенсингтоне. После выпуска она блистала на различных лондонских сценах, а затем играла в Королевском шекспировском театре.
Кинематографический дебют Редгрейв состоялся в 1958 году в фильме «Behind the Mask», где главную роль получил ее отец Майкл. Однако серьезный успех настиг актрису только через восемь лет, после выхода на экраны ленты «Морган: Подходящий клинически случай» (1966). Ванесса сыграла супругу главного героя, которая подает на развод, будучи не в силах выносить эксцентричные выходки мужа. Но тот продолжает ее любить и всячески препятствует ее новому браку. За работу в фильме 29-летняя Редгрейв удостоилась бесспорного профессионального признания в виде приза Каннского фестиваля, а также номинаций на «Оскар», «Золотой глобус» и BAFTA. Столь громкий успех распахнул перед ней двери как в американское, так и в европейское кино. Теперь с Редгрейв предпочитали работать лучшие режиссеры-современники: она снималась у Микеланджело Антониони в шедевре «Фотоувеличение» (1966) и у Джошуа Логана в мюзикле «Камелот» (1967). Очередной триумф ей обеспечила главная роль в мелодраме Карел Рейш «Любовники Айседоры» (1968). Позднее Редгрейв сыграла Айседору Дункан – прекрасную танцовщицу и одну из самых свободомыслящих женщин ХХ века. Актрису вновь номинировали на «Оскар» и «Золотой глобус», а также вручили приз Каннского фестиваля.
Новые овации критиков собрала лента «Мария, королева Шотландии» (1971), где Ванесса сыграла Марию Стюарт, после чего оказалась в числе претенденток на «Оскар» и «Золотой глобус». Ее профессиональной победой стала работа в драме «Джулия» (1977), повествующей о подругах детства в исполнении Редгрейв и Джейн Фонда. Ванесса сыграла девушку Джулию, которая родилась в богатой еврейской семье, воспитывалась в Америке у бабушки с дедушкой и завела дружбу с любительницей книг. За работу в фильме актриса, наконец, получила долгожданную премию «Оскар».
Ванесса Редгрейв снимается в кино более полувека: за это время она успела исполнить около 120 ролей. Почти сорок из них были удостоены высших кинематографических наград. В 1977 году звезда попробовала себя в роли продюсера документальной политической картины «The Palestinian». В 2010-м Британская киноакадемия присудила Редгрейв премию «Человек года».
Ванесса дважды вступала в брак. Первым супругом стал режиссер Тони Ричардсон, от которого у нее родилось двое детей. Позднее она вышла замуж за актера и сценариста Франко Неро и родила еще одного ребенка. В преклонном возрасте Ванесса пережила ряд трагических событий. В 2009 году на горнолыжном курорте погибла ее дочь, а в 2010-ом скончались от рака брат и сестра.
