Василий Ливанов родился в Москве 19 июля 1935 года в актерской семье. И дед, и отец его были артистами, в их доме постоянно собирались люди искусства. В 1958 году Василий Ливанов окончил Театральное училище им. Б. Щукина и стал работать в театре им. Евгения Вахтангова, и уже через год его пригласили сниматься в кино. Дебютной киноработой стала роль геолога в картине «Неотправленное письмо». После первой роли появились и другие, из-за постоянной занятности на съемочной площадке работу в театре пришлось оставить.
Одна за другой следовали блестящие роли в кино. В картине по повести В. Короленко «Слепой музыкант» он сыграл главную роль, первый и последний раз снявшись вместе со своим отцом. В фильме «Синяя тетрадь» Василий Ливанов перенес на экран образ Дзержинского, и сходство оказалось удивительно достоверным.
Кроме кино, Василия Ливанова увлекала мультипликация. В 1966 году он получил диплом Высших режиссерских курсов при Госкино СССР и с тех пор активно работал над созданием и озвучиванием мультфильмов. Необычный тембр голоса Василия Ливанова знал каждый советский ребенок, ведь он озвучивал Крокодила Гену, Карлсона, Удава и других любимых персонажей. По сценариям Ливанова было поставлено несколько мультипликационных фильмов, в том числе «Бременские музыканты». В 1979 году он стал членом Союза писателей СССР, вышел сборник его детских сказок.
Одновременно Василий Ливанов продолжал активно сниматься в кино. В 1975 году вышла картина «Звезда пленительного счастья», в которой актер исполнил роль Николая I. Но самой знаменитой работой в эти годы стал многосерийный фильм «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона». Образ выдающегося сыщика настолько удался Ливанову, что его по сей день считают лучшим исполнителем не только в России, но и на родине Шерлока Холмса, в Англии. Успех фильма был предопределен актерским составом, прекрасной музыкой, классическим приключенческим сюжетом. Но именно Василий Ливанов стал той центральной фигурой, вокруг которой все эти факторы сложились в единое целое.
В 1988 году Василий Ливанов получил звание Народного артиста России. Но время творческого поиска продолжалось. Вместе с Юлианом Семеновым он создал экспериментальный театр под названием «Детектив», который просуществовал вплоть до 1992 года. В 1997 году Василий Ливанов снялся в роли другого персонажа из классики мировой литературы – Дон Кихота. Он не только сыграл главную роль, но и написал сценарий к картине «Дон Кихот возвращается». В дуэте с Арменом Джигарханяном Ливанов показал всем рыцаря печального образа, каким его еще никто не видел.
В настоящее время Василий Ливанов почти не снимается в кино, но принимает участие в тех проектах, которые ему интересны. Так, он сыграл психиатра Стравинского в экранизации «Мастер и Маргарита». Кроме того, он озвучивает аудиокниги и компьютерные игры, посвященные Шерлоку Холмсу.
