Жан родился 15 сентября 1894 года в Париже, Франции. Ушел из жизни в возрасте 84 лет, 12 февраля 1979 года в Голливуде, США. Похоронен, согласно завещанию, во Франции.
Жан появился на свет на Монмартре в семье знаменитого 53-летнего художника Огюста Ренуара. У него был старший брат - Пьер Ренуар, который впоследствии стал актером. Затем появился младший брат Клод, который освоил профессию керамиста.
Вместе с братьями Жан с детства занимался живописью и керамикой. После окончания закрытого колледжа, где Жан изучал точные науки, его отправили служить. В 1914 году Жана зачислили в расквартированный в Венсене драгунский полк, а с началом войны в звании младшего лейтенанта отправили на фронт. После ранения - зачислили в авиацию. Вскоре, по окончании войны, пилот вернулся домой, к отцу в Ниццу. Поначалу Жан занимался керамикой, делал вазы, писал картины.
После смерти отца Жан женился на натурщице Андре Решлинг, которая подарила ему первенца - Алана. В поисках нового самовыражения Жан увлекся кинематографом, кроме того, жена очень хотела сниматься в кино.
С 30 лет он начал писать сценарии, а затем снимать свои первые короткометражные работы. В 1924 году вышла «Катерина», где главную роль сыграла супруга Ренуара, которая взяла псевдоним Катрин Эссленг. Затем была «Дочь воды» (1925), которая считается первой самостоятельной постановкой Ренуара. Ее показали в кинотеатре «Старая голубятня». Ради съемок «Наны» (1926), экранизации романа Эмиля Золя, Ренуар даже продал несколько полотен отца. Фильм получил одобрение во Франции.
Вскоре он снял «Маленькую продавщицу спичек» (1928), интересно, что съемки проходили на чердаке «Старой голубятни», переоборудованном в кинопавильон. Уже тогда, в начале карьеры, начал проявляться режиссерский талант Жана, его поэтическое видение мира. Ренуар прожил долгую интересную жизнь, которая оборвалась уже в Америке, куда он попал во время Второй мировой войны и где впоследствии также снимал кино. Ренуар добился успеха и в Голливуде, стал членом Американской академии киноискусств и наук.
За всю карьеру Жан Ренуар создал 41 фильм, наиболее значимыми и выдающимися считаются военная драма «Великая иллюзия» (1937) и комедия «Правила игры» (1939), обе рассказывающие о пилотах (жизнь которых Ренуар знал по своему опыту). Эти ленты входят в список «Лучших кинокартин всех времен и народов».
Жан был четырежды женат - на Катрин Эссленг, Дайдо Ренуар, Маргарит Ренуар и Дайдо Фрайр.
