События сюжета фильма начинается 13 мая 1876 года. В Александровском саду в Москве статный молодой человек подходит к скамье, на которой сидит молодая девушка со своей воспитательницей. Он заявляет, что убьет себя, если она не позволит себя поцеловать. В итоге молодой человек достает револьвер, крутит барабан, приставляет дуло к голове, нажимает на курок и пуля мгновенно лишает его жизни. За всем этим наблюдает другой человек, который сразу после суицида уходит.
На следующий день в отделение сыскной полиции молодой коллежский регистратор Эраст Петрович Фандорин и его начальник Ксаверий Феофилактович Грушин обсуждают самоубийство миллионщика Петра Михайловича Кокорина. Фандорин сразу замечает нестыковки в этом деле. Во-первых, непонятно зачем Кокорин крутил барабан, в котором был всего один патрон, во-вторых, накануне он составил завещание по всем правилам. Но больше всего вопросов вызывало, что он был не похож на студента, а в тот же день парикмахер Кукин из другого района города заявлял о попытке похожего самоубийства как раз студента.
Фандорин начал раскручивать это дело. Сначала он сходил в главное управление и взял там портрет одной прелестной дамы, который нашли у Кокорина. После герой поговорил с Кукиным и тот убедил его, что рядом с его парикмахерской стрелялся не Кокорин, а сутулый студент. Фандорин также еще раз опросил главных свидетельниц самоубийства – дочь барон Лизу Эверт-Колокольцеву и ее воспитательницу Эмму Пфуль.
Грушин отправляет Фандорина в университет искать студента. Там он сразу находит богача Николая Ахтырцева, душеприказчика из завещания Кокорина. Используя портрет, найденный у погибшего, Эраст Петрович знакомится с Николаем. Тот уверяет его, что женщина с портрета просто играет с ним и настоятельно рекомендует остерегаться ее. Не выслушав объяснения сыщика, Ахтырцев предлагает вместе поехать к ней.
Николай и Эраст приезжают к Амалии Казимировне Бежецкой. Николай требует от женщины исполнения их договора и упоминает Кокорина. Она отсылает его выпить вина с графом Ипполитом Александровичем Зуровым, а сама идет пообщаться с Эрастом. Сыщик сразу признается, кто он такой и зачем приехал. Однако ничего полезного от нее он не успевает узнать. Зуров и Ахтырцев серьезно повздорили и Эраста попросили увести Николая.
Ахтырцев привел Фандорина в трактир и там за графином водки поведал историю своего убийства Кокорина. Из его рассказала, стало ясно, что и Ахтырцев и Кокорин оба были влюблены в Бежецкую, которая убедила их, что вознаградит только одного – того кто проявит смелость и убьет другого. Оба молодых человека согласились на дуэль, и для нее решили использовать американскую рулетку. В итоге они ходили по городу и долго крутили барабан в безлюдных местах, а потом Кокорин предложил попугать обывателей для развлечения и в парке фортуна все-таки отвернулась от него.
В финале первой серии Фандорин и Ахтырцев вышли из трактира и к ним подошел мужчина. Он попросил прикурить, но потом достал нож и, произнеся слово «Азазель», воткнул его сначала в Николая, а потом и в Эраста.
Отзывы