Страшные жизненные лишения и перипетии судьбы определили его видение действительности. На долю Полански пришлись настолько тяжелые испытания, и выпало их так много, как выпадает на долю лишь того, кто способен на многое: гибель матери в польском гетто, голодное детство, убийство любимой беременной жены, уголовные преследования.
Будущий кинематографист родился 18 августа 1933 года в Париже в еврейской семье. Когда ему было восемь лет, мать его погибла в Освенциме (о чем Роману стало известно лишь много лет спустя), отец пропал без вести, а его самого приютила бедная семья поляков: он не был похож на еврея. Большую часть войны он прожил на хуторе, помогая приемным родителям по хозяйству. В 1945 году, с окончанием немецкой оккупации, вернулся отец, и жизнь понемногу стала налаживаться. Отец отправил сына учиться в техническую школу, однако интересы молодого Полански приковывала совсем другая сфера: Роман принимал участие в театральных и радиопостановках, а также работал на детском телевидении.Он учился в киношколе в Лодзе, которую однако не окончил потому, что ему была неинтересна тема диплома, и он не стал его писать. В 1959-м Полански женился на актрисе Барбаре Квятковской, с которой прожил в браке три года.
В 1963-м году Полански поставил картину «Нож в воде». Это психологический фильм с участием всего троих персонажей – семейной пары и их друга, которые оказываются в изоляции, и их оторванность от мира вскрывает подлинные отношения в семье. Уже в первом своем фильме у режиссера прозвучали любимые им психологические аспекты: скрытая агрессия, унижение, абсурд. Картина была выдвинута на «Оскар» в категории «Лучший иноязычный фильм года». В триллере «Отвращение» (1965), где в главной роли снялась Катрин Денев, Полански раскрывает тему безумия. Фильм стал первой англоязычной картиной режиссера. Далее в его карьере был «Бал Вампиров» (1967). Эта комедия о вампирах и о торжестве зла предвосхитила его более позднюю картину – «Ребенок Розмари». Роль Сары играла Шэрон Тейт – его будущая жена. После женитьбы на ней в 1968 году режиссер переехал в США. Психологический остросюжетный триллер «Ребенок Розмари» (1968), снятый по роману Айры Левина, создал настоящую киномоду на мистику и сатанизм. Фильм имел оглушительный успех и множество наград, среди которых «Оскар» и «Золотой глобус» за лучший сценарий, премию Эдгара По за лучший фильм, BAFTA за лучшую женскую роль (в главной роли снялась актриса Миа Фэрроу).
Однако жизнь режиссера оказалась куда трагичнее и страшнее самых жутких сюжетов фильмов ужасов: в этом же 1969-м году была жестоко убита его жена, находящаяся на восьмом месяце беременности. Вместе с ней были убиты и его три друга членами группировки Чарльза Мэнсона – рокера-неудачника с претензией на мировое господство. Они все были пойманы и пожизненно заключены в тюрьму. После убийства жены Полански на несколько лет уехал в Европу. Трагедия сильно повлияла на все его дальнейшее творчество. Он говорил: «Смерть Шэрон – единственный важный водораздел в моей жизни. До нее я плыл по спокойному морю надежд и оптимизма».
В 1974-м году, вернувшись в США, Полански снял «Китайский квартал». Его гениальная режиссура и мощнейшая игра Данауэй и Николсона сделали картину лучшей среди работ 1970-х годов. Фильм снят в лучших традициях стиля «нуар», запечатлевающего атмосферу пессимизма, недоверия, разочарования и цинизма, характерную для американского общества во времена «холодной войны». Фильм удостоился «Золотого глобуса» за режиссуру и был выдвинут на «Оскар» в 11 номинациях. В 1977-м году началось уголовное преследование: Полански был обвинен в изнасиловании тринадцатилетней девочки Саманты Геймер. Вопреки расхожему мнению, связь была по обоюдному согласию. Однако Полански был вынужден бежать из США во Францию.
Во французском периоде своего творчества Полански продолжает снимать шедевры: в 1979-м вышла лирическая картина «Тэсс», которую режиссер посвятил убитой жене. Главную роль исполнила немецкая актриса Настасья Кински. Фильм был номинирован на «Оскар» и получил «Сезар». Критики обращали внимание на то, как перекликается сексуальный скандал, в центре которого незадолго до этого оказался режиссер, с основным сюжетом картины – соблазнение невинной девушки ловеласом, стоящим неизмеримо выше ее по социальной лестнице.
В 1989-м году третьей по счету женой Полански стала французская актриса и модель Эммануэль Сенье. От этого брака у режиссера есть двое детей. Полански снял жену в своих фильмах «Неистовый» (1988), «Горькая луна» (1992) и «Девятые врата» (1999) . В мистическом триллере «Девятые врата» главную роль сыграл Джонни Депп. В этой работе внимание режиссера опять поглощено вопросами о природе зла.
В 2002-м году Полански обращается к теме холокоста, известной ему не понаслышке. Жюри Каннского фестиваляприсудило картине «Золотую пальмовую ветвь, а Эдриан Броуди стал обладателем «Оскара» за лучшую мужскую роль. Позже Броуди говорил: «Мне нравится работать с Полански. Он чертов гений. Все, чем он обладает, идет из его личного опыта. Иногда мне кажется, он что-то вроде сверхчеловека — потому, что вынести столько, сколько вынес он, под силу не каждому».Полански — один из самых пессимистичных режиссеров. В 1942 году для Романа умер Бог – его мать, и то, что случилось в этот ясный летний день, и сделало из него знаменитого Полански, чьи фильмы, по словам критиков, были «отмечены черным юмором, цинизмом, атмосферой мастерски нагнетаемого ужаса и паранойи».
Когда в 2009-м году кинорежиссера арестовали по ордеру США от 1978 года, мировая общественность во главе с министром культуры Франции встала на его защиту. В 2010-м году власти Швейцарии освободили режиссера из-под домашнего ареста и отказали США экстрадиции Полански в США.
