Ванесса Линн Уильямс родилась 18 марта 1963 года в одном из бедных районов Нью-Йорка – Бронксе. Ее мать была учительницей музыки. С раннего детства Ванесса играла на фортепиано, валторне, занималась вокалом и грезила о карьере певицы. После школы девушка поступила в Университет театрального искусства. Однако доучиться она не смогла из-за финансовых проблем. Тогда предприимчивая красавица решила попытать удачу в шоу-бизнесе и приняла участие в кастинге «Мисс Америка». До этого афроамериканке удалось победить в студенческом конкурсе красоты, а затем завоевать титул «Мисс Нью-Йорк». Настоящий триумф ждал Ванессу в 1983 году, когда ее признали самой красивой девушкой Соединенных Штатов, первой в истории темнокожей «Мисс Америка». Победа двадцатилетней красавицы многим не давала покоя: вместе с эйфорией девушка испытала серьезное нервное потрясение. Ее начали шантажировать и донимать угрозами, а в одном журнале опубликовали эротические фото Ванессы на лесбийскую тематику, сделанные за год до конкурса. Из-за нещадного прессинга ей пришлось передать корону другой претендентке. Впрочем, скандал только укрепил популярность Уильямс в стране и дал мощный толчок для становления ее карьеры: на телевидении, в кино, а главное – на музыкальном поприще. Оставаясь верной детским мечтам, Ванесса больше всего хотела петь. В самом начале карьерного пути девушка вышла замуж за своего менеджера Рамона Херви, который старше ее на тринадцать лет, и в 24 года стала мамой.
Через четыре года после скандального конкурса Ванесса выпустила свой первый альбом, тепло принятый поклонниками R&B. Со стабильным успехом Уильямс продолжала петь, записывать альбомы и гастролировать. Не забывала певица и о семейных обязанностях: в первом браке у нее родилось еще двое детей.
Параллельно с музыкальной деятельностью Ванесса снималась в телевизионных сериалах: сначала в качестве приглашенной звезды, а затем и на первых ролях. Так, в 1996 году она предстала героиней боевика «Стиратель» и записала к картине саундтрек, ставший очень популярным. В 1997-ом Ванесса исполнила роль Тери в музыкальной драме о жизнерадостной семье афроамериканцев «Пища для души». Еще через год в романтическом фильме «Танцуй со мной» она примерила образ обаятельного хореографа, дающего уроки чернорабочему. Эффектная внешность, артистизм и вокальные данные сделали Ванессу на зависть востребованной в мире кино: она подряд снималась в проектах «Зажигай, ребята», «Последний рыцарь», «Шафт», «Каникулы Джонсонов», «Отчаянные домохозяйки» и др. В 31 год певица дебютировала на Бродвее в мюзикле «Kiss of the Spider Woman», причем сразу в главной роли. Уильямс быстро освоилась и доказала свой талант, уже через год получив номинацию на «Тони».
После пятнадцати лет совместной жизни Ванесса развелась с Рамоном и вышла замуж за суперзвезду NBA, баскетболиста Рика Фокса, который младше ее на шесть лет. Через год 37-летняя Уильямс родила вторую дочь. Впоследствии брак распался из-за неверности супруга. Не в пример личной жизни актерская карьера Ванессы в тот период пошла в гору. В 2006 году ее пригласили в популярный телесериал «Дурнушка», рассказывающий о неуклюжей девушке, пришедшей на работу в модную компанию. Ванесса сыграла креативного директора журнала мод, пополнив армию своих фанатов многочисленными почитателями сериала.
