Во время раскопок в Средней Азии глава экспедиции профессор Мальцев обнаруживает пропажу бесценной находки: шлема Александра Македонского, который стоит немыслимых денег и представляет крайне важный культурный объект. По свидетельствам очевидцев его украли трое неизвестных, один из которых опасный бандит-рецидивист Александр Белый, по кличке «Доцент».
Вернувшись в Москву и заявив о преступлении в милицию, Мальцев случайно встречает в трамвае человека, как две капли воды похожего на Доцента. Приняв его за бандита, профессор сдает «двойника» в полицию, но там быстро устанавливают его настоящую личность.
Герой оказывается бывшим фронтовиком, а ныне заведующим детского сада, добрейшей души человеком Евгением Ивановичем Трошкиным. Следователь и Мальцев наперебой уговаривают героя использовать внешнее сходство с Доцентом и втереться в доверие к его соучастникам: Косому и Хмырю. Трошкин сначала отказывается, но ради культуры решает ввязаться в это опасное мероприятие.
Герой отправляется в колонию в Средней Азии, где под предлогом частичной амнезии пытается узнать у сообщников, куда пропал шлем. Однако выясняется, что Косой и Хмырь сами ничего не знают, кроме того, что Доцент имел какие-то связи с Москвой. Делать нечего, приходится возвращаться в столицу.
Милиция организовывает лже-Доценту и его напарникам побег, во время которого к ним присоединяется еще один мелкий преступник – Василий Алибабаевич. Укрываясь от преследования в цистерне с водой, герои уезжают не в Москву, а в мелкий провинциальный городок, где остаются без связей, денег и документов. Только находчивость и доброжелательность Трошкина помогает им выбраться из этой ситуации.
Добравшись до столицы, герои селятся в небольшой заброшенной квартире и Трошкин начинает постепенно обрисовывать круг знакомств настоящего Доцента. Но один из бывших сотрудников бандита не желает общаться, уверяя, что завязал, а второй по прозвищу Гардеробщик сразу раскусывает блеф Трошкина и не приходит на встречу.
Параллельно с заданием, герой пытается вернуть своим товарищам Косому и Хмырю чувство совести и справедливости, чтобы сделать их достойными членами общества…
